Le sommeil se décompose en cycles de 90 à 120 minutes. Une nuit de sommeil correspond  à  une succession de trois à six cycles.

Chaque cycle comprend quatre phases qui se succèdent. Au début du cycle, les phases 1, 2, et 3 s’enchaînent, puis, après une période de sommeil profond en phase 3, le sujet retourne en phase 2, puis en phase 1 : c’est le sommeil lent. Ensuite, une courte période de sommeil paradoxal a lieu, correspondant à la phase 4, puis un autre cycle reprend et les phases s’enchaînent de nouveau de la même manière. Au cours de la nuit, le temps passé en phase 3 diminue, et le temps du sommeil paradoxal augmente.

Un hypnogramme typique

Chaque phase de sommeil a un rôle physiologique et neurologique différent, et chacune de ces fonctions est nécessaire pour la santé physique et morale du sujet. Ainsi, des sensations de fatigue et de faiblesse peuvent se manifester si l’une de ces phases est interrompue ou manquante à cause d’un réveil brutal, même si le nombre d’heures de sommeil semble suffisant.

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