Le sommeil lent est par définition, tout sommeil n’étant pas le sommeil paradoxal, car les neurophysiologistes ne disposent pas de critères pour le mesurer. Il correspond donc aux phases 1, 2, et 3 précédemment évoquées.

Phases du sommeil lent

La première phase du sommeil lent correspond à l’endormissement, c’est-à dire la phase de passage de l’état éveillé à l’état endormi. Lors de cette phase, les muscles sont encore très actifs, les yeux roulent lentement, et se ferment de temps en temps. Cette étape correspond à une transition d’ondes cérébrales (oscillations électromagnétiques résultant de l’action cohérente d’un grand nombre de neurones). Cette transition est le passage des ondes cérébrales rapides : les ondes bêta et gamma, de fréquences respectives 12-30 Hz et 30-100 Hz et de faible amplitude  ;  à des ondes cérébrales lentes, de plus forte amplitude : les ondes alpha de fréquence 8-12 Hz puis les ondes thêta de fréquence 4-7 Hz.

La transition d’ondes cérébrales lors de l’endormissement

Cette transition est progressive, il est donc difficile de définir exactement le moment de l’endormissement. Pendant cette première phase, le rythme cardiaque et la respiration deviennent plus lents et réguliers. Le sujet reste très sensible aux stimulations externes sensitives. En effet, il peut entendre ce qu’il se passe autour de lui, est capable de répondre à une question mais ne s’y sent pas disposé. Souvent, il pense ne pas avoir dormi si on le réveille. Le rêve survient rarement, mais des secousses soudaines peuvent survenir : ce sont des micro-réveils, souvent associés à une sensation de chute. Cette période dure généralement 10 minutes par cycle, et représente 5% du sommeil total.

La deuxième phase correspond à une baisse progressive de la sensibilité aux stimulations extérieures, un ralentissement des mouvements oculaires (les yeux se ferment) et de l’activité musculaire. C’est le sommeil lent léger. Si le sujet peut entendre certains bruits, il est incapable de les comprendre. Une lumière forte ou un bruit soudain peut le réveiller assez facilement. A son réveil, il est généralement conscient d’avoir dormi. Les ondes cérébrales se situent, comme à la fin de la phase 1, dans des plages de fréquences faibles : ce sont des ondes thêta. Ce stade constitue à lui seul 40 à 50% du temps total de sommeil chez l’adulte. La durée de cette phase augmente avec l’âge au détriment de la phase 3 dont la durée diminue.

La troisième phase, connue sous le nom de sommeil profond, correspond à un état totalement passif, où le sujet perd toute perception de l’environnement et n’est plus sensible aux stimulations extérieures. Il est d’ailleurs très difficile de réveiller une personne en phase 3 de sommeil, et celle-ci mettra trente minutes après son réveil avant d’atteindre une performance mentale normale.

C’est une étape primordiale du sommeil qui agit principalement sur la fatigue physique. Les ondes cérébrales atteignent lors de ce stade des fréquences très faibles, environ 0,5 à 4 Hz, et de forte amplitude : ce sont des ondes delta.

Les ondes Delta du sommeil lent profond

En plus de l’activité neuronale, d’autres indicateurs physiques tels que la température du cerveau, le rythme respiratoire, la fréquence cardiaque et la tension artérielle sont tous à leurs niveaux les plus bas. Le rêve peut survenir, mais il est plus rare et moins mémorable que lors du sommeil paradoxal.

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